При сдаче или смене флага судна, а также на судах, находящихся в эксплуатации, требуются периодические освидетельствования, проводимые администрацией государства флага или признанной организацией (классификационным обществом). Эти освидетельствования составляют основу для выдачи свидетельств о безопасности судна и их возобновления или продления срока действия. Посредством освидетельствования государство флага обеспечивает соответствие судов, находящихся под их флагом, требованиям, касающимся безопасности судов или условий труда и жизни на борту.
Объем и схема исследований сюрвейер определены международными конвенциями.
Международная морская организация (IMO) приняла обязательные правила безопасности морских судов с рядом международных конвенций. В частности, Международная конвенция по охране человеческой жизни на море (СОЛАС) предусматривает в главе I своего приложения подробные требования к освидетельствованию и сертификации судов.
Для освидетельствований безопасности судов и трудового права на море (за исключением навигационного и радиооборудования) специального приложения не требуется. Подразделение по безопасности судов автоматически организует освидетельствования, когда получает заявку на переход на немецкий флаг или объявление о строительстве новой постройки. Многие исследования, особенно за рубежом, проводят сюрвейеры признанных организаций.